El Manzanares tiene su nacimiento en el Ventisquero de la Condesa, una zona de 2010 m de altitud, ubicada en la vertiente sur de la Cuerda Larga y presidida por los picos del Alto de las Guarramillas (2265 m), conocido como la Bola del Mundo y el Cerro de Valdemartín (2280 m). Su fuente está formada por diferentes manantiales y ventisqueros, acumulaciones de nieve que se mantienen hasta bien entrada la primavera. Se encuentra en el término de Manzanares el Real, municipio del que el río toma su nombre y al que se dirige después de descender por La Pedriza, un paraje de formaciones graníticas declarado Reserva de la Biosfera.
En su primer tramo, el río fluye en sentido noroeste-sureste y discurre sobre un cauce estrecho y superficial, flanqueado por berrocales. Cuando alcanza los 1.300 m de altitud toma rumbo este, pero enseguida recupera la dirección sureste, poco antes de entrar en la Garganta Camorza. En este punto se vuelve a encajonar entre formaciones rocosas de grandes proporciones, labrando sobre la piedra numerosas pozas y hoyas, que salva mediante cascadas y charcas. Toma a continuación dirección este y, cuando alcanza la zona conocida como El Tranco, gira hacia el sur. Antes de entrar en el casco urbano de Manzanares el Real, deja a la derecha la ermita de la Peña Sacra y atraviesa el Molino de Manzanares. Todo este tramo transcurre por el fondo de la Garganta del Manzanares.
Cruza el pueblo de Manzanares el Real, donde bordea el castillo de los Mendoza, uno de los principales monumentos con los que se encuentra en su recorrido. A sus pies es retenido por el embalse de Santillana. El río toma después rumbo sur, camino del término municipal de Colmenar Viejo, donde todavía se sigue comportando como un río de montaña. En la citada localidad, se conservan antiguos puentes, batanes y molinos, construidos para el aprovechamiento hidráulico del río, así como diferentes instalaciones del Canal de Santillana, iniciado en 1898. Destacan los puentes del Batán y del Grajal, ambos de origen medieval.
Curso medio
El río cruza el Monte de El Pardo, donde amplía su valle, un espacio protegido que pertenece al municipio de Madrid. Aquí surte de aguas al embalse de El Pardo, que se construyó para regular las presas de canalización del río, a su paso por la capital. El Manzanares atraviesa, en este punto, zonas de encinar denso y adehesado, en lo que constituye uno de los bosques mediterráneos mejor conservados de Europa, y sirve de corredor biológico a las numerosas especies piscícolas, de mamíferos, aves, reptiles y anfibios, algunas de ellas protegidas por la Comunidad de Castilla, que allí habitan. Son numerosos los remansos en esta zona.
El Manzanares atraviesa después el pueblo de El Pardo, integrado en el término municipal de Madrid, donde deja a la derecha el Palacio Real de esta localidad. Posteriormente forma un estanque, denominado Playa de Madrid. Pasa después junto a las áreas recreativas y deportivas de Somontes y Puerta de Hierro y bordea el Hipódromo de La Zarzuela.
Se encamina hacia la Puerta de Hierro, que antiguamente marcaba la linde entre Madrid y El Pardo; cruza la carretera de La Coruña (A-6) y, a partir del Puente de los Franceses, entran en el casco urbano de Madrid. Surca la ciudad canalizado, sorteando diferentes presas que regulan sus aguas para garantizar un flujo constante y permitir ciertos usos recreativos, caso del embarcadero del Puente de Segovia.
Atravesando la antigua dehesa de Arganzuela, el Manzanares deja a su derecha la zona suroeste de la misma (Casa de Campo, Latina, Carabanchel, Usera y Villaverde) y a su izquierda el resto, incluyendo la zona centro. El caudal del río se incrementa significativamente, como consecuencia de los vertidos de la capital, previamente depurados a través de un sistema de ciclo integral del agua.
A lo largo del término de Madrid, el río cruza algunos puentes monumentales. El Puente de los Franceses, construido en la segunda mitad del siglo XIX, cobró una importancia crucial durante la Guerra Civil. Más abajo se encuentra con el Puente de la Reina Victoria (1908–1909), que presenta ciertos aires modernistas, y el Puente del Rey (1816). Después de orillar la Ermita de la Virgen del Puerto, se topa con el Puente de Segovia, el más antiguo de la capital, atribuido a Juan de Herrera, del siglo XVI. Pasa al lado del Estadio Vicente Calderón (conocido también como Estadio del Manzanares), del Club Atlético de Madrid, y después se dirige hacia el Puente de Toledo, obra de Pedro de Ribera, fue construido en el siglo XVII.
En el resto de su travesía por el casco urbano de Madrid cruza varios puentes más que son del siglo XX, entre los cuales están el Puente de Praga y el Puente de Andalucía o de la Princesa.Hasta el año 2007, el río atravesaba Madrid pegado, en sus dos márgenes, a la autopista Calle 30.
Curso bajo
El río deja Madrid por su extremo sur (donde bordea el Parque Lineal del Manzanares), tras un recorrido de 30 km por su término municipal, esto es, la tercera parte de su longitud total. En este punto gira hacia el este, cruzando la pedanía de Perales del Río, perteneciente a Getafe, donde forma diferentes vegas.
Se encamina después hacia Rivas-Vaciamadrid. En este término, discurre junto a los cantiles y cortados de La Marañosa, prácticamente en paralelo con el río Jarama, al que finalmente tributa, cerca de la Presa del Rey.
El curso bajo del río se encuentra protegido dentro del Parque Regional de los cursos bajos de los ríos Manzanares y Jarama, más conocido como Parque Regional del Sureste, creado en 1993. Este espacio natural, caracterizado por la abundancia de materiales yesíferos y calizas, incluye zonas de alto valor ecológico, paleontológico y arqueológico.
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